Efrem nacque a Nisibi in Mesopotamia nel 306 sotto l’imperatore Costantino. Era figlio di pagani, ma studiò la dottrina cristiana. Contrariato e perseguitato dal padre, che era sacerdote degli idoli, fu costretto a lasciare la casa paterna e a ritirarsi presso il santo vescovo Giacobbe. A 18 anni ricevette il Santo Battesimo.
Aperta una scuola di Sacra Scrittura a Nisibi, ne tenne la cattedra per vari anni. In questo tempo la città fu più volte assediata da Sapore II, re dei Persiani, ed Efrem divenne l’eroe della resistenza. Morto il vescovo Giacobbe (338), suo protettore, egli lasciò la scuola, ma continuò per lunghi anni nell’insegnamento.
Nel 362 si recò in pellegrinaggio alla città di Edessa e qui prese dimora. Morì nell’anno 373 sotto Valente. Nel 1920 il Pontefice Benedetto XV con l’enciclica « Principi Apostolorum » dichiarava S. Efrem dottore della Chiesa.